沖擊試驗是把要試驗的材料制成規定形狀和尺寸的試樣，在
沖擊試驗機上一次沖斷，用沖擊試樣所消耗的功和斷口形貌特點，經過整理得到規定定義的沖擊性能指標。例如，沖擊韌度、沖擊吸收功，以及纖維斷口所占斷口面積的百分比等。沖擊試驗所得性能指標沒有明確的物理意義，所得性能數據也不直接用于對所測性能做定量評價或設計計算；但沖擊試驗簡單方便，是容易獲得的材料動態性能試驗方法，迄今已積累了大量的沖擊試驗數據和評價這些數據的經驗。沖擊試驗對材料使用中至關重要的脆性傾向問題和材料冶金質量、內部缺陷情況極為敏感，是檢查材料脆性傾向和冶金質量的非常方便的辦法。因此，這種試驗方法在產品質量檢驗、產品設計和科研工作中仍然得到廣泛應用。自20世紀60年代以來，斷裂力學和斷裂金屬學的飛速發展表明，沖擊試驗得到的沖擊值與斷裂韌度有較密切的關系，可用沖擊試驗值來估算斷裂韌度，或直接用沖擊試驗的方法來測量動態斷裂韌度和止裂韌度；還發展了帶有沖擊示波裝置的電子計算機的沖擊試驗機，用以顯示和記錄沖擊變形過程中彈性變形、塑性變形、裂紋萌生和裂紋擴展諸階段的能量分配，對于測定材料斷裂性能和研究斷裂過程具有重要意義。
到現在為止，沖擊試驗是工程上獲得材料動態強度和變形能力方便簡單的方法，所以習慣上用沖擊值來表示材料抵抗沖擊載荷能力的大小。沖擊抗力有明顯的的體積效應和波傳導特點，與載荷和變形速度有很大關系。因沖擊試驗是在特定試驗條件（加載速度、試樣尺寸和缺口形狀）下獲得的，所以沖擊試驗得到的沖擊值大，并不一定是實際結構件沖擊抗力也大；沖擊試樣的脆性轉變溫度并不是實際結構的韌脆轉變溫度。另外，沖擊值是一個能量概念，它包含著強度和塑性兩方面的貢獻。強度高塑性低些的材料可以有較高的沖擊值；強度差些而塑性較好的材料也可以有較高的沖擊值。對于前—種情況，雖然沖擊值不低，但機件在服役過程中，仍然會有不能忽視的脆性傾向。因此，用沖擊值表示沖擊抗力和脆性傾向，不能用于定量計算，有很大的條件性，并且具有明顯的經驗性質。
